U pobřeží dnešní Tanzanie přistál jako první Evropan slavný portugalský mořeplavec Vasco da Gama v roce 1498. O osm let později již Portugalci kontrolovali celé východní pobřeží Afriky, což jim vydrželo až do roku 1699, kdy byli vytlačeni ománskými Araby.
V roce 1884 zkolonizovali území Němci a až do první světové války se zde přetahovali o moc s Velkou Británií. Britové je odsud vyhnali v roce 1916 a jejich protektorát nad Tanganikou a Zanzibarem byl v roce 1946 potvrzen OSN.
V roce 1963 získala Tanganika nezávislost, následující rok se sloučila s ostrovním Zanzibarem, původně arabským sultanátem, a vznikla tak společná republika Tanzanie.
