Arabové osídlili území Zanzibaru už v 10. století a postupně zde vybudovali vzkvétající stát, důležitý obchodní uzel mezi Afrikou, Indií a Arabským poloostrovem.
V roce 1499 připlul k ostrovům slavný portugalský mořeplavec Vasco da Gama a právě Portugalsko poté ovládlo téměř celé pobřeží střední Afriky. Koncem 17. století však oblast opět obsadili Arabové a vyhlásili Zanzibar za součást Ománského sultanátu.
Tento stav přetrval až do druhé poloviny 19. století, kdy pobřeží začali kolonizovat Němci. Během první světové války byli vytlačeni Angličany a Británie nakonec nad Zanzibarem a pevninskou Tanganikou vyhlásila v roce 1946 protektorát.
V roce 1964 se obě země sloučily ve stát zvaný Tanzanie a vyhlásily nezávislost.
