Nejstarší důkazy o lidské přítomnosti v Americe byly objeveny právě v Brazílii. Ostatky lidské lebky se našly ve státě Minas Gerais v jihovýchodní části Brazílie a odhaduje se, že mohou být staré až 11 tisíc let. Nejstarší původní keramické výrobky byly nalezeny v Amazonském pralese a jejich stáří se odhaduje na cca 8 tisíc let.
Původních obyvatel Brazílie bylo asi 7 miliónů. Jednalo se hlavně o kočovné kmeny, jejichž obživa spočívala pouze v jednoduchém zemědělství. Ačkoliv spolu jednotlivé kmeny často bojovaly a ani kanibalismus v té době nebyl nijak ojedinělý, kulturně byla tehdejší společnost na poměrně vysoké úrovni. Potomci původních obyvatel žijí dnes převážně v oblasti Amazonie (asi 200 tisíc domorodých Indiánů).
V roce 1494 podepsali Španělé a Portugalci v Tordesillas smlouvu o rozdělení světa, ve které se dohodli, že území Brazílie připadne Portugalsku. O 6 let později připlul k břehům Brazílie první Evropan, kapitán Pedro Alváres Capral. Tím začala portugalská kolonizace Brazílie.
Portugalci zpočátku profitovali hlavně z těžby dřeva, ze kterého se vyrábělo červené barvivo. Další poměrně výhodnou komoditu představoval cukr. Pro práci na rozlehlých plantážích se do země dováželi černí otroci z Afriky.
Ke konci 17. století se na území dnešního státu Minas Gerais objevilo naleziště zlata a diamantů, což přispělo k motivaci Portugalců expandovat dál do vnitrozemí. Následovalo období masivní portugalské kolonizace, o což se zasloužili zejména tzv. bandeiras – průzkumníci, kteří především v 18. století pronikali do vnitrozemí a objevovali nová území.
K důležitým mezníkům brazilské historie 19. století patří:
V 19. století se nejbohatší obchodníci dohodli na podpoře svržení císaře a vyhlášení republiky (1889). Nastalo období křehkých vlád a častých převratů, v zemi vládla nestabilita a korupce. V roce 1956 byl zvolen prezidentem Juscelino Kubitschek, politik českého původu, který se mimo jiné zasloužil o vznik projektu nového hlavního města Brasilia. Kubitschka v roce 1961 vystřídal populistický politik Janio Quadros, který byl ale v čele země pouhých několik měsíců, než z vlastní vůle sám rezignoval.
Nastala politická krize, která v roce 1964 vyvrcholila svržením prezidenta Goularta a převzetí moci vojenskou juntou, která se držela u moci až do poloviny 80. let. Členové této vlády mají na svědomí vraždy a únosy mnohých odpůrců režimu, ke kterým došlo pod krycím názvem Operace Condor.
V roce 1990 nastoupil do prezidentského úřadu Collor de Mello jako první hlava státu zvolená v přímé volbě. Od roku 2003 do roku 2011 byl prezidentem oblíbený Lula da Silva. Jeho nástupkyně Dilma Rousseff byla sesazena v roce 2016 a na její místo nastoupil Michel Temer. 1. ledna 2019 byl do úřadu prezidenta jmenován Jair Bolsonaro.
| Jméno | Funkční období | Zajímavost |
|---|---|---|
| Deodoro da Fonseca | 1891 | První brazilský prezident po svržení císaře Pedra II. |
| Venceslau Brás | 1914-1918 | Vyhlášením války Ose vstoupila Brazílie do 1. světové války |
| Getúlio Vargas | 1930-1945, 1951-1954 | Poprvé vládl jako diktátor |
| Juscelino Kubitschek | 1956-1961 | Dědeček jeho matky se narodil v jižních Čechách |
| Ernesto Geisel | 1974-1979 | Zasloužil se o počátek uvolnění vojenského režimu |
| Dilma Rousseff | 2011-2016 | První žena ve funkci |
Ještě v 16. století by málokdo odhadoval, že se z nevelké osady stane už o století později hlavní město Brazílie. Tehdy byla země stále ještě portugalskou kolonií. Nedaleko osady se ovšem našly bohaté zásoby zlata a diamantů, a tak se brzy malá vesnice proměnila v nejvýznamnější město celé země a budoucí sídlo královské rodiny.
Počátkem 18. století v době napoleonských válek byl portugalský král Jan VI. a členové jeho rodiny nuceni uprchnout ze země a za své útočiště si vybrali právě Rio. Princ Pedro I. neopustil zemi ani po pádu Napoleona a zůstal v Brazílii ve funkci regenta. Za vlády vnuka Jana VI, císaře Pedra II. Brazilského, došlo v roce 1888 ke zrušení otroctví a v roce 1889 také monarchie a vyhlášení republiky. Pedro II. vzal za vděk exilem ve Francii.
Ve 20. století se Rio dále rozvíjelo, ačkoliv v roce 1960 ztratilo status hlavního města Brazílie. Dnes je Rio de Janeiro jedna z nejvýznamnějších metropolí světa, již navštíví každý rok milióny návštěvníků.
