Lanzarote byl možná ze všech Kanárských ostrovů osídlený jako první, vždyť féničtí obchodníci tady přistáli už někdy v roce 1100 před naším letopočtem. Domorodý název ostrova Tyterogakat (či Tytheroygatra) odkazuje k berberským Tuaregům ze středního Alžírska. Bližší určení a pojmenování Lanzarote i celých Kanárů provedli starověcí učenci Plinius starší a Klaudios Ptolemaios.
Moderní dějiny Lanzarote začaly až připlutím janovského obchodníka jménem Lanzerotto Malocello v roce 1312. Na první pohled je tak jasné, odkud Lanzarote získalo své současné pojmenování, které se poprvé objevilo na mapě Angelina Dulcerta roku 1339.
Do přetahované o ostrov mezi Španěly a Portugalci zasáhli v roce 1402 normanští dobrodruzi Jean de Béthencourt a Gadifer de la Salle ve službách kastilského krále Jindřicha III. Svými činy výrazně napomohli k porobení Gaunčů, původních obyvatel ostrova, k jejich obrácení na křesťanství a k ovládnutí ostrova Kastilským královstvím.
Definitivně se tak stalo smlouvou z Alcáçovasu, v níž se Portugalsko roku 1479 svých práv na Lanzarote ve prospěch budoucího Španělského království vzdalo. Hlavním městem se stala Vila Real, dnešní Teguise.
Přelom 16. a 17. století se nesl ve znamení loupeživých pirátských útoků na ostrov. Mnohem ničivější však byly gigantické sopečné erupce trvající nepřetržitě šest let mezi roky 1730 a 1736 (výbuchy trvaly celkem 2 053 dní). Díky nim má však Lanzarote svoje dnešní neopakovatelné kouzlo. Stačí se vypravit na dobrodružnou cestu do národního parku Timanfaya.
Po dvou emigračních vlnách následujících desetiletí se začala postupně rozvíjet průmyslová výroba a chov červce nopálového (cochinilla) pro červené barvivo. V polovině 19. století se hlavním městem stalo Arrecife, jehož přístav získával na obchodní důležitosti.
I s dalšími Kanárskými ostrovy získalo Lanzarote částečnou samosprávu v rámci Španělska roku 1912. Předzvěstí rozvoje cestovního ruchu na ostrově se stalo otevření dvou hotelů v pobřežní oblasti Puerto del Carmen roku 1967. Ale to už je vlastně žhavá současnost.
