V předkolumbovské éře bylo území Karibiku obýváno indiánskými kmeny Karibů, v případě Mexika a Panamy Aztéků a Mayů. Po objevení Ameriky celou oblast vesměs ovládlo katolické Španělsko, původní obyvatelstvo bylo odvlečeno do otroctví a takřka zcela zdecimováno.
V průběhu 16. až 19. století se Karibik stal pro Evropany centrem obchodu s africkými otroky, významnou oblastí pro pěstování cukrové třtiny a dalších lukrativních zemědělských plodin, ale také strategickým územím pro ovládání pobřeží Ameriky. Španělé odtud byli s většími či menšími úspěchy vytlačováni dalšími koloniálními mocnostmi, zejména Brity, Francouzi a Nizozemci.
Dnešní územní rozložení Karibské oblasti začalo nabírat podobu začátkem 20. století v rámci snah o nezávislost jednotlivých držav. Z výše uvedených nejznámějších lokalit jsou dnes:
