Vzhledem ke geografické poloze ostrovů v tichomořské oblasti jsou místní podmínky ideální pro pěstování zeleniny a exotického ovoce jako ananas, mango, maracuja, muďoul, citrusy a dalších, o kterých jste možná nikdy ani neslyšeli. Hojně se využívá kokos a kokosové mléko, ale také zázvor, česnek a bylinky. Nedílnou součástí polynéské kuchyně Cookových ostrovů jsou ryby a mořské plody. Značné množství potravin se dováží zejména z Nového Zélandu.
Ačkoliv příprava jídla je zpravidla rychlá a jednoduchá, můžete se setkat i se zcela jedinečným způsobem vaření. Například na svátek zvaný Umukai, který vychází z tradiční polynéské kultury, se k přípravě jídla využívá speciální podzemní pec zvaná „umu“. Vykládá se žhavými kameny a dřevem a dovnitř se vkládá jídlo zabalené do banánových listů, nejčastěji kuřecí a vepřové.
Jedno z nejoblíbenějších a nejrozšířenějších jídel Cookových ostrovů, osvěžující salát ika mata, se připravuje z kousků syrové ryby, rajčat, okurky, cibule, kokosové šťávy, dochucený solí a zakápnutý citronem. Zdobí se kostkami melounu, salátovými listy, plátkem pomeranče nebo limety a snítkou bylinek.
Mořské plody jsou základem ostrovní gastronomie. I v případě pokrmu curried eke je základem jednoduchá příprava, aby vynikla chuť hlavních ingrediencí, v tomto případě chobotnice. Ačkoliv se po ostrovech zpracovává vždy trochu jinak, vždy ochutnáte chobotnici vařenou v kokosovém hustém mléce, nejčastěji ještě s cibulí, česnekem a kořením.
Velmi sladký pečený dezert, jehož hlavními ingrediencemi jsou přezrálé banány, hutné kokosové mléko a tapioková mouka. Podává se bohatě posypaný cukrem. Banana Poke je rozšířený nejen na Cookových ostrovech, ale i v celém Tichomoří.
Rukau (taro leaves) můžete ochutnat vegetariánské i s masem, nejčastěji hovězím. Jedná se o velmi výživné a zdravé jídlo z mladých listů rostliny taro (někdy se využívá také špenát), česneku, zázvoru, červené cibule, chilli papriček a samozřejmě kokosového mléka. Servíruje se s křupavým toustem chleba, zeleninou a plátkem limety. Nenechte se odradit vzhledem, chuťově je to jedna z největších lahůdek Cookových ostrovů.
K tradičním pochoutkám polynéské kuchyně patří i mořská okurka rori. Nejedná se ovšem o druh zeleniny, ale o mořského živočicha. Pokud si kromě ochutnávek ostrovní kuchyně budete chtít vyzkoušet i potápění a šnorchlování, téměř jistě se s ním setkáte. Zpracování mořské okurky je náročnější, narazíte-li však na podnik, kde tuto delikatesu umí připravit, nebudete litovat. Nejčastější úprava je slaná, s česnekem, máslem a čerstvými bylinkami.
Kromě čerstvých šťáv z ovoce a kokosové vody si obyvatelé Cookových ostrovů rádi dopřejí šálek kávy nebo sklenku piva. Oblíbená piva značek Mututu a Cook Islands Brewery se vyrábí přímo na ostrovech. Víno se příliš nepije, jelikož vlastní produkci ostrovy nemají a dovozová vína jsou poměrně drahá. V barech u turistických pláží a v centrech letovisek vám běžně namíchají škálu míchaných tropických koktejlů.
Pozor na pití alkoholu na ulicích. Po celých ostrovech je přísně zakázáno! Též nepočítejte, že seženete alkohol v neděli. Ačkoliv jsou ostrované vůči cizincům tolerantní, alkohol v neděli neakceptují. Výjimkou mohou být některé hotely a restaurace. Bary bez výjimek zavírají o půlnoci krom pátku, kdy bývá otevřeno až do dvou do rána.
Alkoholický nápoj „tumunu“ (doslova „kokosový kmen“), původní pití Cookových ostrovů, se vyrábí z fermentovaného ovoce. Jedná se o silně alkoholické ovocné pivo, vařené po staletí stejným způsobem a stáčené do sudů z kokosových kmenů (v současnosti čím dál častěji do plastových barelů).
Pití tumunu je tradiční společenská záležitost s jasnými pravidly, i když dnes už převážně hlavně pro turisty. Přímo ze sudu se pivem naplní kokosový ořech, který poté koluje mezi konzumenty sedící okolo sudu a každý vypráví příběh o své zemi a zvycích. Zejména ze začátku to bývá i velmi zajímavé a poučné, po několika skořápkách se hovory stávají poněkud méně srozumitelnými. „Obřad“ tumunu vždy začíná a končí krátkou modlitbou.
Na Cookových ostrovech je výběr stravovacích zařízení široký a nabídka menu pestrá. Dobře se najíte u stánků i v plážových bistrech. V rušnějších oblastech můžete zajít do restaurací s tradiční i světovou kuchyní, posedět v kavárnách, dát si drink na baru či si dopřát exkluzivní gastronomii v luxusních podnicích. Často si s výborným jídlem vychutnáte také ostrovní folklór v podobě tance a živé hudby. Nejvíce možností nabízí ostrovy Rarotonga a Aitutaki.
V tzv. Muri Night Marketu můžete zkusit od každého něco. Pořádá se každou neděli, úterý, středu a čtvrtek vždy po 17. hodině. Na rybí speciality doporučujeme Fish Cafe nedaleko laguny Muri. Pokud nebudete vědět, kam se vypravit, nechte si poradit od místních.
